Identifican en Bolivia el primer felino nuevo en más de un siglo
El gato tilcayo pesa 1,4 kilos y mide 46 centímetros, menos que un gato doméstico. Se separó de los demás gatos tigre hace 1,4 millones de años y solo se conoce un ejemplar vivo.
Un equipo internacional de científicos identificó en el bosque de los Yungas, en Bolivia, una especie de felino silvestre desconocida hasta ahora: el Leopardus tilcayo, o gato tilcayo. Es la primera especie de felino descrita en más de cien años.
El animal mide unos 46 centímetros de largo y pesa alrededor de 1,4 kilos, menos que un gato doméstico corriente, y tiene manchas y rayas que durante décadas lo confundieron con otros felinos pequeños de América Central y del Sur. El análisis genético, publicado en la revista Current Biology, mostró que no encaja en ninguna especie conocida.
El ejemplar que permitió el hallazgo llegó por casualidad: un habitante de la zona lo encontró en el bosque creyendo que era un gatito doméstico y lo adoptó. Cuando la familia notó que no se comportaba como tal, lo entregó a un refugio de conservación en los Yungas, donde sigue con el nombre de Tigrino. Es el único individuo vivo confirmado, aunque los investigadores creen que hay más en libertad.
Allí llamó la atención de Paola Nogales-Ascarrunz, investigadora de la Universidad Mayor de San Andrés: el animal comía huevos y pasta pero acechaba a las gallinas, maullaba de forma inusual y mostraba un comportamiento depredador. Eso derivó en un estudio de ADN con apoyo internacional que comparó muestras de animales vivos y de ejemplares conservados en museos.
El cotejo reveló que el linaje se separó del resto de los gatos tigre hace alrededor de 1,4 millones de años y que ese grupo no está formado por tres especies, como se creía, sino por cinco; el trabajo identificó además una subespecie nueva en los Yungas de Perú. «Es increíble que todavía existan nuevas especies esperando ser descubiertas; no hace falta ir a un volcán, a una isla o a las profundidades del océano para encontrarlas», dijo Nogales, que precisó que por ahora solo se ha detectado en Bolivia.
