Nobel de Química para Kagan y Soai por las moléculas espejo
El francés Henri B. Kagan, de 95 años, y el japonés Kenso Soai ganaron el Nobel de Química 2026 por descubrir los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica, claves para fabricar medicamentos.
El químico francés Henri B. Kagan y el japonés Kenso Soai ganaron este miércoles el Premio Nobel de Química 2026 «por el descubrimiento de efectos no lineales y autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica», anunció la Real Academia Sueca de Ciencias en Estocolmo, hacia las 4:45 a. m., hora de Colombia.
Sus hallazgos responden a una pregunta que la química arrastraba desde hace más de un siglo. Muchas moléculas existen en dos versiones que son imagen especular una de la otra, como la mano izquierda y la derecha; en el laboratorio las reacciones comunes producen mezclas mitad y mitad, mientras que la vida usa casi siempre una sola forma: los aminoácidos de una «mano» y los azúcares de la otra.
Kagan, nacido en 1930 en Boulogne-Billancourt y profesor emérito de la Universidad París-Sud, mostró en los años ochenta que la relación entre la pureza de un catalizador y la del producto final no siempre es lineal: un catalizador con una pureza quiral modesta puede dar un producto casi puro. Soai, nacido en 1950 en Hiroshima y vinculado a la Universidad de Ciencias de Tokio, fue más allá con una reacción en la que el producto cataliza su propia formación y multiplica copias de su misma forma, hasta lograr que surgiera una sola de las dos imágenes especulares.
«Henri Kagan y Kenso Soai han dado solución a un misterio químico de más de un siglo: cómo puede surgir espontáneamente la homoquiralidad. Las reacciones químicas que desarrollaron son espectaculares.»
Esa diferencia entre formas importa sobre todo en la industria farmacéutica, donde una versión de una molécula puede curar y la otra resultar inútil o tóxica. Según la Academia, los descubrimientos de ambos han sido decisivos para quienes diseñan reacciones para fabricar medicamentos, sabores, aromas y nuevos materiales, y ayudan a entender cómo una pequeña asimetría en la Tierra primitiva terminó en una biología de una sola mano.
Los galardonados se repartirán 12 millones de coronas suecas, cerca de US$1,2 millones. Con este premio, la temporada Nobel sigue el jueves con el de Literatura y el viernes con el de la Paz, antes de cerrar el lunes con el de Economía.
