Describen en los Yungas el primer gato salvaje nuevo en un siglo
El gato tilcayo, más pequeño que uno doméstico, vive en los bosques nublados de los Yungas. Nadie sabe cuántos quedan en estado silvestre.
Un equipo internacional de científicos describió una nueva especie de felino silvestre, el Leopardus tilcayo o gato tilcayo, que habita en los bosques nublados de los Yungas de Bolivia. Es la primera especie de gato salvaje descrita por la ciencia en más de un siglo. El estudio se publicó este jueves 17 de septiembre en la revista Current Biology.
El tilcayo es más pequeño que un gato doméstico: mide unos 46 centímetros de la cabeza al final del cuerpo y pesa cerca de 1,4 kilos. Se distingue de sus parientes, las oncillas, por sus manchas más grandes, una cola más larga y delgada y un pelaje de tono más apagado.
Todo empezó con un solo ejemplar. Hacia 2017, una familia de una comunidad cercana a La Paz que lo había criado creyendo que era un gatito doméstico lo entregó al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, donde todavía vive. La bióloga boliviana Paola Nogales Ascarrunz, voluntaria en el santuario y coautora del estudio, sospechó que no correspondía a ninguna especie conocida.
Para comprobarlo, los investigadores secuenciaron genomas completos de los gatos tigre de la región, con muestras de animales vivos y de ejemplares conservados en museos de Europa y Estados Unidos. Concluyeron que el tilcayo se separó de los demás grupos hace unos 1,4 millones de años y que lo que se tenía por un solo grupo son al menos cinco especies; de paso validaron otras cuatro y describieron una subespecie nueva en los Yungas de Perú, L. tigrinus antisuyo.
El nombre científico conserva el que ya le daban las comunidades locales. Lo que aún no se sabe es cuántos ejemplares viven en estado silvestre, en hábitats que, según los autores, desaparecen rápido. «Necesitamos ciencia, necesitamos más estudios para responder esta pregunta, que es fundamental para su conservación», dijo Nogales Ascarrunz.
