Mercurio se encogió mucho más de lo que se creía, dice un estudio

Mercurio se ha contraído bastante más de lo que indicaban las mediciones anteriores: entre un 10 % y un 30 % más, según un estudio publicado esta semana en la revista Geophysical Research Letters. En diámetro, el planeta habría perdido hasta 23 kilómetros desde que se formó, frente a los cálculos previos, que no pasaban de dieciséis.

El fenómeno viene de lejos. Como el resto de los planetas rocosos, Mercurio nació hace unos 4.500 millones de años en una sucesión de choques entre rocas y asteroides que liberaron cantidades enormes de calor. Al enfriarse, su interior se fue encogiendo y las capas rocosas exteriores tuvieron que arrugarse y fracturarse para acomodar esa pérdida de volumen, formando crestas y escarpes.

Esas arrugas son el termómetro que usan los geólogos planetarios, y ahí estaba el problema. Si el enfriamiento fue global, los relieves deberían aparecer en proporciones parecidas por toda la superficie, pero los mapas muestran zonas llenas de escarpes largos junto a otras casi lisas. Los escombros de impactos de meteoritos recientes cubrieron parte de esas estructuras y las borraron del registro visual.

El equipo que dirige Gaku Nishiyama, científico planetario del Instituto de Investigación Espacial del Centro Aeroespacial Alemán, analizó con datos de la misión MESSENGER cómo se distribuyen esas formaciones y qué características tiene el terreno donde faltan. Al descontar ese velo geológico, la contracción del radio sube a unos 11,6 kilómetros.

La cifra importa más allá del dato. Cuánto se encogió el planeta permite deducir cómo es su interior: «Más encogimiento significa que Mercurio podría tener un núcleo metálico más grande, menos elementos ligeros como el silicio mezclados en el núcleo de metal, o una temperatura inicial más alta», explicó Nishiyama.